Le laiton est un alliage de cuivre et de zinc, dans des proportions qui peuvent être variées pour obtenir diverses propriétés mécaniques et électriques. C'est un alliage de substitution: les atomes des deux constituants peuvent se remplacer dans la même structure cristalline. En revanche, le bronze est un alliage de cuivre et d'étain.
Le bronze et le laiton peuvent inclure de petites proportions d'une gamme d'autres éléments, notamment l'arsenic, le plomb, le phosphore, l'aluminium, le manganèse et le silicium. La distinction est en grande partie historique. [3] La pratique moderne dans les musées et l'archéologie évite de plus en plus les deux termes relatifs aux objets historiques au profit d'un "alliage de cuivre" très complet.
Le laiton est utilisé pour la décoration pour son apparence brillante semblable à l'or; pour les applications nécessitant un faible frottement, telles que serrures, engrenages, roulements, poignées de porte, douilles et cartouches de munitions; pour la plomberie et les applications électriques; et largement dans les instruments de musique en laiton tels que les cors et les cloches où une combinaison de grande maniabilité (historiquement avec des outils à main) et de durabilité est souhaitée. Il est également utilisé dans les fermetures à glissière. Le laiton est souvent utilisé dans des situations où il est important d'éviter les étincelles, comme dans les raccords et les outils utilisés à proximité de matériaux inflammables ou explosifs.